在中国古代，选拔人才的主要方式一直是科举考试。然而，在隋朝之前，朝廷挑选官员的方法五花八门，充满了变化与混乱。以秦朝为例，当时实行的是世官制，也就是通过家族世袭来选拔官员。只要某家族有一个成员当了官，后代也能继续继承这个职位。到了汉朝，人才选拔的方式转变为察举制，即地方长官在辖区内进行随时的考察，根据表现推荐人才给中央。这一制度延续至三国时期，直到曹魏皇帝曹丕采纳了吏部尚书陈群的建议，创立了九品中正制。严格来说，九品中正制是在两汉时期察举制的基础上进行发展与延续的。
这些古老的人才选拔制度都有一个共同的弊端，那就是极不公平。世官制的继承性显而易见，其明显限制了非官僚家族的晋升机会。而察举制则充满了很大的主观性，地方官员可以通过私下操作，推荐自己偏爱的候选人。这些不公平的选拔方式，往往会让那些真正有才华的人难以得到上升的机会，从长远来看，对国家的政治体系也构成了巨大的危害。
直到隋朝文帝登基之后，九品中正制终于被彻底废除，科举制才正式步入历史舞台。随着清朝的覆灭，封建王朝的结束，科举制依然是与封建体制最为契合的人才选拔机制。
在科举制中，最低级别的考生被称为“秀才”。只有通过了“童试”并成功成为“童生”的人，才有资格被称为秀才。然而，童试并非想象中的那么简单，许多年过五六十的“童生”也并不罕见。通过童试后，考生才有资格参加正式的科举考试。
科举考试分为三级，分别为乡试、会试和殿试。每个层级的考试并非每年都有，乡试一般三年举行一次，考中的人被称为“举人”。在《儒林外史》一书中，范进中举的场景正好描述的就是乡试。乡试中的第一名称为“解元”，第二名为“亚元”，第三至第五名为“经魁”，第六名为“亚魁”。值得一提的是，唐伯虎（唐寅），江南四大才子之一，曾经也仅仅是一个解元。考中举人后，意味着他们已经有资格担任一些较为低级的官职，例如学官或知县。
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接下来的会试则是一个过渡性的考试，参加会试的基本上都是瞄准殿试的高端人才。对于那些只是希望通过科举考试改变贫困命运的人而言，乡试这一关就已经足够困难，往往会止步于此。毕竟，越往后面考，难度也就越大。只有极少数考生能坚持到会试。
通过会试的考生，被称为“贡生”，顾名思义，他们将进入朝廷参加殿试。然而，贡生中的第一名被称为“会元”，与其他贡生并无太大区别，称为“会元”不过是为了讨个彩头而已。接下来的殿试，是科举考试的最后一关。殿试的考场设在皇宫的大殿，主考官就是皇帝本人。殿试的结果通常会在当天就宣布，皇帝会亲自钦点出前三名，分别是状元、榜眼和探花，其余考生则被称为进士。
状元、榜眼和探花的科举周期通常是每三年一次。如果能够成功考中状元，不仅是个人的荣誉，甚至子孙后代也能因此享受荣华富贵。朝廷会为他们提供生活必需品，并且分配京城的府邸。相比之下，现代的博士学位所带来的待遇，显然无法与古代状元的福利相比。由此可见，古代状元的选拔难度甚至远大于现代的博士。
状元一旦被钦点，便会立即被安排到翰林院工作，官职为从六品，而榜眼和探花的官职稍低，通常为从七品。值得一提的是，古代的探花通常才华稍逊于状元，但他们的外貌往往是所有考生中最为出众的。古人重视外貌，探花因此被认为是皇帝亲自钦点的俊男，许多情况下，探花的官运甚至比状元更好。因此，很多考生反而因为中探花而更加高兴。
翰林院只是一个过渡性机构，主要目的是让皇帝能够考察这些人才的实际能力。如果他们的才学确实过硬，通常在短短几个月内便会被派往地方任职。像清朝末年的李鸿章，中进士后曾在翰林院担任庶吉士，后来就被调往南方担任两广总督。一般来说，这些优秀的人才在地方工作几年的时候，会逐渐积累经验和权力，最终有可能被调回中央，担任更高级别的官职，甚至成为宰相等重要职位。
如今，如果用现代的制度类比，古代的状元、榜眼和探花可以看作是中央办公厅的预备干部，先在中央学习，之后再分派到地方担任省级或厅级干部。待他们在地方磨砺多年，表现出色后，才有机会调回中央，继续提升官职。
总体来看，古代科举的选拔方式虽然复杂，却也提供了通过努力获得官职的途径。各位读者，你们怎么看待这个制度呢？
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